En muchas ocasiones las palabras ansiedad y estrés se utilizan como sinónimos. La ansiedad es una reacción emocional de alerta frente a una amenaza, mientras que el estrés es el proceso (más amplio) de adaptación al medio.
Normalmente, el lenguaje cotidiano se confunde el término estrés (que es un proceso de adaptación) con la demanda ambiental que sufre un sujeto, y también con la respuesta del organismo ante dicha demanda. El estrés es el mecanismo o proceso por el que un sujeto se adapta a las demandas de su medio, si fracasa este mecanismo pueden producirse reacciones de ansiedad.